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1872年12月27日，紫禁城一片萧瑟，古老而又沉重的宫门缓缓开启。
一名领事太监弯着腰向站在宫门外的李鸿章拱手问好，李鸿章的胡须上已经冻满了霜花，身子在微微颤抖。领事太监上前一把扶住李鸿章：“李中堂，怎么啦？万岁爷正等您呢。”已经在宫门外站了一个小时的李鸿章强打起精神，冲着太监挤出一丝微笑：“有劳公公前面带路。”李鸿章一直缩在袖筒里的双手用力紧紧地握了握，手心有冰冷的汗液。
同治皇帝坐在金灿灿的龙椅上，精神是出奇的好，盯着台下跪着的李鸿章：“前段时间朝野上下反对造船的人很多，宋晋说得很有道理，造船造的就是银子，从鸦片战争到现在，我们的国库已经没有银子了，这个问题很严重，你说办轮船招商局可以解决这个问题，通过发行商股募集资金，为了提升朝廷的公信力，施行官商合办，朝廷也要出一部分银子，这个问题有点难办。”李鸿章一听，心里咯噔一下，当初我不是已经非常详细地分析了募集资金的渠道什么的吗？国家就是勒紧裤腰带也要掏出合办的银子，难道同治皇帝不让开设轮船招商局了？
“皇帝啊，当初我就说了，宋大学士看到的只是国库里没有银子，之前臣就说过，没银子没法造船，但是我们可以想办法通过发行股票筹集民间资本来造船嘛，当然是涉及到朝廷出一部分银子的问题，现在朝廷出一少部分，将来就可以募集大量的社会资本，我们紧一时，将来就能扭转财政困难的局面，这是长远之计。”站起来一直不敢抬头看同治皇帝的李鸿章一听皇帝的话，扑通一下又跪下了“皇帝，造商船是一个多赢的局面呀。”同治皇帝的脸上突然露出笑容，朝李鸿章摆了摆手：“你们都是朕的忠心臣子，你在折子里说的也有道理，天朝上国要固疆土保尊严，抵御洋人没有船是不行的，你们的造船计划可以实施，不过朕听说你在前期的调研过程之中遇到不少麻烦，轮船招商是新鲜事，大臣们的意见还是要虚心权衡的，那些商人能不能掏银子，你之前给朕说得是天花乱坠的，不要让朕失望，朕已经将批复的折子交给了总理王大臣奕忻，你们要通力筹划。”
昨夜花柳巷跟妓女疯狂肉搏的同治皇帝最近老是觉得体力不支，刚才还很精神，说犯困就犯困，已经很长一段时间这样，说完，同治皇帝眼皮子开始犯困，李鸿章这下悬着的心才踏实下来，只见同治皇帝在龙椅上打哈欠伸懒腰，赶紧拜谢而去。轮船招商局发行股票的批文算是拿到手了，可是一支支看得见看不见的手正跃跃欲试，轮船招商局的路才刚刚开始，走在空旷的午门外，李鸿章的心又开始不踏实，尤其是刚才皇帝最后的一番话，更是让李鸿章忐忑不安。从恩师曾国藩撒手人寰之后，调任陕甘总督的左宗堂在甘肃搞兰州制造局，现在沙皇扶持了一个傀儡阿古柏侵入新疆，这个狗胆包天的阿古柏居然在新疆新设政权，发行货币，朝廷跟傀儡阿古柏早晚有一仗，左宗堂都数次上折子出兵新疆，保住了新疆就保住了帝国的咽喉蒙古，一旦新疆失守，俄国人将从新疆攻蒙古，直逼京畿，现在左宗堂俨然成了帝国的守护神，这个时候慈禧太后还要仰仗这位大胡子保家卫国。现在比较棘手的是福州将军文煜以及新署两江总督兼南洋大臣的何璟更是明火执仗唱对台戏。
寒风烈烈，李鸿章有一种千钧压顶喘不过气来的感觉，恩师曾国藩的死亡让自己迅速成为帝国上空一颗耀眼的政治明星。有一个问题一直困扰着李鸿章，如芒在背，创设轮船招商局之后，漕帮沙船的十万人生计是个大问题。河道淤塞、洋船竞争，将漕运逼到了绝境，一面是北方粮食危机，一面是十万漕帮生死存亡。中国人聪明了几千年，偏偏在运输方面低能，上千年河运漕粮困扰着统治者，却一直在疏浚上浪费钱财却没有想出更好的解决办法。现在十万漕已经无法继续维持生计，几年前曾国藩担心商船运送漕粮引发沙船主的暴动，太平军刚刚镇压，帝国上下已经身心俱疲，不想再看到小民的暴动。现在是洋人不让沙船主活，这个时候造船厂的商船分运漕粮，既可以将明白掌握在帝国的手里，又可以增加税收，夺回航运权，但同时进一步将漕帮沙船主逼向了绝境。李鸿章派出自己的机要秘书盛宣怀到江浙仔细地调研，得想一个两全其美的办法解决漕帮的问题。
问题还没有摸清楚，之前支持宋晋的福州将军文煜又开始找事了。曾国藩在临死前责成机器局的道员吴大廷与江南局道员冯焌光筹划轮船招商等事宜，从马尾船厂调几艘船向商人租赁，来弥补造船造成的亏空。这本是一件为马尾船厂解围的好事，没想到吴大廷等人一到福州，文煜的脸一下子就拉下来了，马尾船厂的船造的辛苦，资本都是文煜解决的，尤其是在清末南洋北洋两大派系一直暗中较劲，北洋的人将手伸向南洋，文煜的心里不舒服是可以理解的，但是总的分个是时候吧。文煜没有理会曾国藩以前的属员，就两个字，没船。现在曾国藩已经死了，吴大廷跟冯焌光的靠山没有了，于是就跑到李鸿章跟前诉苦，说这事老子没法干了，文煜牛哄哄的不给船，看样子那哥们是想讹我们银子。还没有等李鸿章找到文煜从中斡旋，文煜自己个儿给同治皇帝写了一封信，讲述了自己收关税的艰难，造船的辛苦，国家的银子造的船一旦租赁给商人出了问题怎么办？文煜向皇帝感叹说：“租给殷商，殊属可惜。”
商船不租赁了？李鸿章对于文煜很是反感，让李鸿章头疼的还不是文煜的百般刁难，而是恩师曾国藩重托的吴大廷这个时候站出来唱对台戏，李鸿章原本谋划通过调马尾船厂的船来商业租赁筹集一部分银子筹建轮船招商局，进一步掌控左宗棠创办的马尾船厂，没想到吴大廷两人不仅仅对马尾船厂的后事处理撂挑子，还罗列了轮船招商的五大难处。这一次吴大廷可谓是有备而来，拉上了与李鸿章地位平等的新署南洋大臣何璟。吴大廷作为基层官员，不想因为李鸿章跟南洋的势利交恶，当初曾国藩派自己去那是因为整个帝国的官员都敬畏曾国藩，自己到马尾船厂去调船不会带来什么不良后果，现在曾国藩死了，整个帝国除了恭亲王奕忻，就数李鸿章跟左宗棠能够对峙，现在如果自己继续跟文煜硬来到马尾船厂调船，自己可就得罪了左宗棠，现在李鸿章要自己继续调船，人家文煜都跟皇帝上书这些船不能租借给商人。吴大廷等人最后发现李鸿章已经将自己当成了跟南洋势利博弈的筹码，将马尾船厂的船租赁之后收益划归国家，并用于朝廷在招商局的出资，这样一来自己就真的成了南洋的公敌，一旦招商局将来出现什么问题，李鸿章完全有可能将责任推到自己的头上。吴大廷在官场混了多年，政客的升迁就是踩着别人的尸体爬上去的，更何况现在李鸿章还不是自己真正的靠山就已经将自己当成跟南洋博弈的筹码呢？要撂挑子就要讲究策略，吴大廷跟高居庙堂的宋大学士不一样，很讲究策略，撂挑子的第一步就是要打击轮船招商，现在皇帝老儿都让李鸿章筹划轮船招商局，如果自己跟李鸿章直接对着干那无疑是飞蛾扑火，想当年李鸿章也是在大刀片子跟枪林弹雨之中走过来的人，同治皇帝的老爹就是在逃跑的过程中惊吓而死，小娃娃皇帝虽然喜欢花柳巷玩肉搏游戏，但是面对国仇家恨，还是想整出点动静给洋人看看，我天朝上国还是有理想有报复的，只要没有抓住李鸿章违法乱纪的把柄，是很难动摇这一颗继曾国藩之后的政治明星了。吴大廷作出非常谦逊的样子，同时给李鸿章与何璟这两位一南一北的中堂大人写了一份报告，报告一开始说：“招商出租承领，即可取偿造船之款，又可节省行船之费，俾商民习知轮船之利，渐推渐广，由富而强，诚为当今之急务。”吴大廷这一招看上去替李鸿章说话的溜须拍马之词，吴大廷的软刀子还在后面，轮船招商是好事，但是问题还是非常严峻的，接下来吴大廷告诉南洋北洋两位中堂大人，兴办新式轮船业仍然有不少“窒碍难行”的地方，比如招商难、设埠难、保险难、揽载难、用人难。
吴大廷的问题很现实，轮船招商谁掏银子？宋大学士之前都说了，现在是国库空虚，马尾船厂超标了四十万两银子对于我天朝上国来说都是大数目，更何况要搞轮船招商局，银子哪里来？吴大廷这一问是要逼李鸿章将朝廷出银子的来路给说清楚，一旦李鸿章用租赁马尾船厂的银子出资创设轮船招商局的图谋被左宗棠他们知道，两帮人还不掐的头破血流。这就是操蛋的政治博弈，在官场系统里，博弈就是一门博大精深的生存术，没落颓败的晚清官场，这一陋习却没有随着历史的颠覆而埋葬，这种毒瘤却随着制度的变异而变得更加诡异。吴大廷的问题发难是环环相扣，没有银子就没买不到船，买不了商埠，即使找到买船的银子，那么海上的台风、暗礁，危险的很，谁来保障轮船的运行？洋人的轮船开了几十年，技术很先进，成本低，我们买的船怎么跟洋船竞争，哪里来运输资源？中国几千年的沙船土老冒，动洋玩意儿的人少之又少。
何璟何大人接到吴大廷的报告，很快就给了吴大廷一个批复：“沪局已成四船，既称不敷周转，招商之说，似可从缓。”何大人说的很明白，我南洋已经有四条轮船了，跑遍南洋没有问题了，不需要再搞什么轮船招商局了。吴大廷这一炮仗将南洋跟北洋两大臣的关系一下子就挑拨的紧张起来。招商局轮船一开，海运业务就不再是洋人垄断，一直靠着收洋人关税的上海江海关道台沈秉成有点坐不住了，李鸿章搞这么一个轮船招商局岂不是要争夺自己的饭碗吗？沈秉成跟吴大廷聊了一个晚上，听吴大廷分析了招商局的种种难处，沈秉成摸准了南洋大臣何璟的脾气，虽然何璟跟李鸿章是同科进士，上任两江总督之前在李鸿章的老家当过布政使，也跟随李鸿章平灭捻军叛乱，但是现在一个分管南洋，一个分管北洋，尤其是李鸿章成为领军机大臣，帝国年轻的首辅，现在轮船招商是李鸿章挑头，何璟只能是给李鸿章添嫁衣裳。
摸准了两派的脉搏，沈秉成在吴大廷的五大难后再给李鸿章找出一道难题，简直就是火上浇油，沈秉成装出很无奈的样子给李鸿章写了一个报告，报告很简短：“花上轮船畅行，老关税项大减。”沈秉成的意思很明白，上海作为大都市，鱼龙混杂，洋人瞄准的就是上海的未来，江海关主要靠征收进进出出的洋人关税过日子，现在轮船招商全是华商来运输，找谁收银子去？这一帮蠢才，之前文煜嚷嚷说关税的银子越来越少，尤其是华商依附洋商名下，现在沈秉成又来这么一招，李鸿章的牙咬的嘣嘣响，还没有等李鸿章反驳，何璟先跟李鸿章说话了：“李大人呀，之前你给万岁爷说很多依附洋人的华商都愿意回来，我看未必吧，轮船招商的资本不是那么好筹集，尤其是漕运，我江苏可是漕运大省，还有那么多沙船主靠漕运为生，现在用轮船运漕粮，沙船主肯定也不会让的，当年你的恩师曾国藩老中堂就担心一旦轮船投入使用，沙船主就更加没有活路了，太平军的暴动可就在几年前啊。”
一直担心的就是漕帮的问题，何璟的话让李鸿章触目惊心，从鸦片战争到太平军叛乱，帝国皇帝已如惊弓之鸟，这些话一旦上达天庭，年轻的同治皇帝又要犹豫不决，一旦有人火上浇油捏造李鸿章蓄谋颠覆朝廷，那样还有人头落地的危险。面对一波接一波的打击，李鸿章的心里感到阵阵的孤独，官员固步自封，千年积弊不除，帝国还将面临更大的危险，李鸿章左思右想，何璟毕竟跟宋大学士不一样，一旦南北两中堂闹僵，这将是帝国最大的危险，洋人觊觎，满洲八旗一直仇视汉人，现在那一帮草包在恩师封侯那时就对汉人指手画脚说三道四，这一次一旦跟何璟明面交火，那么势必两败俱伤。李鸿章给何璟写了一封信，信中点名批评吴大廷暗于事情，沈秉成怀有私计。何璟接到这封信无话可说，虽然李鸿章指责的是自己的人，但是品级在李鸿章之下，何璟身为南洋大臣，非常了解李鸿章的秉性，这是李鸿章指桑骂槐，敲山震虎的小把戏。
当初太平军闹事，左宗堂打入杭州，李鸿章带领淮军弟子从海上直逼太平军的京畿，最后天下大定，左宗堂盘踞江南富庶之地，李鸿章跟着曾国藩一起兴办洋务，与身为闽浙总督的左宗堂相比，李鸿章筹办洋务也是时局艰难。何璟太清楚当年左宗堂调任陕甘总督的幕后之因，如果不是李鸿章在慈禧太后面前说三道四，左宗堂怎么可能调任蛮荒之地呢？先是镇压回民叛乱，这不，刚刚打完回民，沙俄人越来越猖狂，干脆将傀儡阿古柏给扶上皇帝宝座，想当年同治皇帝的老祖宗为了一统新疆，又是嫁公主送珠宝，最后还猛打了几场打仗，现在沙俄居然整一个外族傀儡当皇帝，简直是无法无天。左宗棠这个人也是生来命贱，不打仗就心里痒痒，连翻三次给慈禧太后上说，说阿古柏现在盘踞新疆，一旦南下长驱直入，在沙俄的帮助下攻占了内蒙，北京就门户洞开，一个劲地跟慈禧太后请求出兵，慈禧太后说没钱，这倔老头正在筹划向汇丰银行等洋人开设的银行借外债打仗，真是疯掉了。何璟一眼就看穿了李鸿章的阴谋，眼下大清王朝跟阿古柏开战那可不是一天两天的事情，阿古柏背后有沙俄，跟阿古柏与俄国人打仗，不是一年两年，太平军那一帮烧煤的贱民都跟朝廷耗了十多年，更何况这些老毛子呢？当年李鸿章在慈禧太后面前撺掇调走左宗堂，现在左宗棠三番五次请战又不准，李鸿章这样是要将左宗棠困在西北蛮荒之地，一旦西北失守，李鸿章还可以借刀杀人，将左宗棠这个直肠子家伙给除掉，那样一来再也没有人能够跟李鸿章抗衡。何璟权衡了一下当今局势，现在自己刚刚当上南洋大臣，李鸿章的手就伸向了南洋，如果现在软下来，李鸿章一旦跟福州船政局的船政大臣沈宝桢给拉入伙，自己就毫无退路。
沈宝桢是李鸿章的同科进士，沈宝桢的父亲曾经娶林则徐的妹妹为妻，沈宝桢一直跟着舅舅林则徐，亲眼目睹了第一次鸦片战争的惨烈。后来沈宝桢又同林则徐的小女儿，自己的亲表妹结为夫妻，亲上加亲的沈宝桢从此一跃成为高干子弟，官场上一路顺风顺水。沈宝桢的同门师兄弟李鸿章一直跟着曾国藩东打西杀，在曾国藩的一手提拔下如今成为中央领导人，位极人臣。1866年刚刚创办成功马尾船厂的左宗棠突然接到朝廷的调令，赴任陕甘总督，左宗棠知道是李鸿章在背后捣鬼，生怕马尾船厂超越了自己创办的江南制造总局，在赴任陕甘总督之前，左宗棠看上沈宝桢为名门之后的干练，三顾沈宝桢府第，邀请担任福州船政大臣。这就是晚清后期的政治博弈，资本已经成为派系斗争操纵的筹码，肮脏的政治之手伸向资本的时候，注定一种变态的资本体制将产生。何璟不得不佩服这些政坛高手们的较量，李鸿章开设了江南制造局，左宗堂开设了马尾船厂，两家都是打着兴办洋务的旗号造兵船，事实上左宗堂当初的设想是兵船商船一起造，如果举荐李鸿章的同门师兄弟沈宝桢坐镇马尾船厂，这样一来沈宝桢跟李鸿章就形成了竞争之势，自己的洋务基业也就可以保存，同时有了马尾船厂可以钳制李鸿章将军事势力伸向南洋，只要沈宝桢守住马尾船厂，战事一起，马尾船厂就可以直接调兵，无需李鸿章创办的江南制造局掉船运兵，那样南洋的调兵也就不用看李鸿章的脸色。何璟现在坐上了南洋大臣的位置，如果让轮船招商局成立起来，将来航运权不仅仅落入李鸿章的掌控之中，沙船主一旦暴动，李鸿章的大手就可能直接插入南洋，甚至自己还会暴乱而成为朝廷的刀下之鬼。
何璟将李鸿章的信函啪地一下丢在案头，视若无睹。李鸿章的心里很是没底，尤其是南洋大臣跟自己唱对台戏，找钱的事情就有点不好办。轮船招商第一步就是要招商，江南商人甚多，如果何璟一再推诿，自己给皇帝拍胸脯的保证就成了空话。一个颇为失意落地秀才，一直跟谁李鸿章南征北战的第一秘书盛宣怀在一个寂静的夜晚，走进了李鸿章的书房。李鸿章眉头紧锁，见盛宣怀进来，将吴大廷何璟等人的信函递给盛宣怀：“杏荪，你看看，这都是些什么人，何璟手上那几条二三百吨的小火轮，还号称南洋无需他船，简直就是目光短浅胸无大志。”盛宣怀接过信函，其实这一段时间盛宣怀都在暗中打探各方面的消息动静，南洋北洋的矛盾也不是一天两天，李鸿章李大人应该清楚面临的情势。盛宣怀盯着李鸿章，试探着问：“中堂大人，如果给何璟挪一挪，那样我们岂不是就好办了？”“我也想给他挪一挪，毕竟何璟才刚刚上任，你也知道左大胡子虽然远在西北战场，却是一直盯着南洋，他一旦给慈禧太后以及皇帝写封信，现在新疆局势危机，慈禧太后跟皇帝还能不依？”李鸿章无奈地摇了摇头。
“中堂大人，左宗堂远在陕甘，阿古柏虎视眈眈，这个敏感的时期，左宗堂根本不可能回来，拿下何璟，一来距离遥远，左宗堂鞭长莫及，二来何璟不是左宗堂的嫡系，他这个时候给慈禧以及皇帝写信，他就不怕落下一个结党营私的把柄？”盛宣怀微微一笑“中堂大人，你现在一心想着拯救大清的财经金融危机，夺回大清航运权，要跟西方洋鬼子在商场上展开一场挽救帝国命运的商战，可是从宋晋那个书呆子到现在，他们名义上是反对造船，事实上这场斗争已经慢慢地演变成了南洋跟北洋的斗争，很明显就是冲着中堂大人你来的，如果这个时候挪动了何璟的位置，让北洋的人接管南洋，这一招杀鸡儆猴之后，还有谁敢对轮船招商说三道四？”
李鸿章何尝不想来一招杀鸡儆猴呢？宋晋那个顽固派跳出来要朝廷废船，慈禧太后明明知道废船意味着大清危亡却没有立即驳斥宋晋，宋晋这个辛酉政变功臣这个时候跳出来不仅仅是财政困难那么简单。慈禧这个小寡妇是个对权力疯狂的女人，现在大清王朝的江山有一般的督抚都是从镇压太平军匪乱的血海之中趟过来的，一旦这些督府们不高兴了，那就可能真正成了爱新觉罗的致命隐患。李鸿章一直在揣摩慈禧太后的心里，甚至担心宋晋是慈禧太后扔出来的一枚石子，给湘军淮军敲警种的。盛宣怀说得不无道理，但是挪动何璟需要理由，还要让慈禧太后看不出自己打击南洋的任何蛛丝马迹。李鸿章心里一直担心沙船主的生存问题，一旦何璟治下的沙船主发生暴动，南洋的势力就会疯狂反扑，不仅轮船招商办不了，自己的脑袋也就跟着掉。李鸿章突然抬起头问：“杏荪，造船要钱，南洋刁难是一回事，之前我跟你说的，让你给我拿出一个章程呢？草拟好了吗？”盛宣怀从袖筒里拿出了轮船章程，李鸿章一看，简简单单的六条：委任宜专、商本宜充、公司宜立、轮船宜先后分领、租价宜酬定、海运宜分与装运。李鸿章有点失望，太简单了，摇了摇头。盛宣怀跟着李鸿章出生入死，一看李鸿章摇头，就知道李鸿章对自己提出的六条章程不满意。盛宣怀有点失望，原本想靠着这六条章程成为轮船招商事宜的主要主持大局人选。
盛宣怀并没有搞明白李鸿章的意思，除了六条章程过于简单外，盛宣怀虽然家道殷实，但是财力并不雄厚，如果让盛宣怀主持招商大局，无论是其身份地位还是财力都无法吸引江南的有钱人。“杏荪，宋晋有句话说得对，国家没有银子，造兵船都差点停了，所以招商招商就是要从商人们口袋里掏银子，主持大局的人最好是洋行买办殷实巨商，能够将身价带进来，这样我们才能吸引其他的商人。”李鸿章站起来，在盛宣怀的肩膀上拍了拍“我们正在面临一场千百年来的大变局，现在才是一个开始，不要着急，有很多机会在等着你。”盛宣怀挤出一点微笑，一直期待这一天，李鸿章却这样给婉言拒绝了。李鸿章这几天一直在盘算一个两全其美的策略，将沙船主、招商的问题一起给解决了。李鸿章从盛宣怀的眼神中能看得出盛宣怀情绪低落，望着盛宣怀离开书房孤独的背影，李鸿章突然感到一片惆怅。
盛宣怀离开之后，一个人静静地独坐了一会儿的李鸿章研好了墨，铺平了信纸，是该给何璟敲个警钟了。李鸿章再给何璟写了一封信，这一次信中李鸿章流露除了不满的情绪：“南洋无熟悉情形肯任大事之人，则筑室道谋，顾虑必多。”李鸿章一针见血指责何璟是无能之人，意在警告何璟。自觉并无过错的何璟依然没有理会。柳暗花明又一村，正在李鸿章为何璟等人的对抗以及主持大局人选未定搓火的时候，李鸿章理想的主持大局人选出现了，朱其昂，江苏宝山人，是以沙船为世业的淞沪巨商，在漕帮声望颇高。这个朱其昂跟一般的商家子弟不一样，对官场颇为向往，商场的巨人考场的矮子，朱其昂花钱买了一个候补知府衔，到了1865年，朱其昂真走上了仕途，任候补同知及海运委员。李鸿章发现朱其昂这个人才，得意于千百年的意识形态考核机制，只要进入官场，宛如进入旷世的漩涡，什么样的人才都能吸纳进来，优秀的人才都通过这个漩涡给吸纳到统治者的周围，这是集权制的魅力。李鸿章发现朱其昂的时候，这家伙正在受命管理沙船运输漕粮事务，在沙船行业影响很大，这正式李鸿章理想的人选，朱其昂来招徕富商筹划轮船招商，沙船主也就不会引发暴动。通过考察，李鸿章欣喜地发现，朱其昂有钱，在北京、上海、天津、广东等地设有票号，这家伙还非常了解洋船的运作，对南北的口岸也是了熟于胸，海运事宜轮船生意样样精通，简直就是一个万花筒，轮船招商的完人。
李鸿章看重朱其昂的还有一个更重要的原因那就是这家伙跟洋行的买办们关系很熟，茶商起家的清美洋行买办李振玉跟朱家是世交，在上海滩最大的洋船旗昌轮船总买办陈竹坪跟朱其昂也是至交。有了李鸿章的点将，朱其昂有了一种攀龙附凤的感觉，抓住这个千载难逢的机会，用身家作抵，将其弟弟朱其绍拉入伙，第一拉入的商人就是李振玉，这让李鸿章很是欣慰。李鸿章在天津视察对漕的时候，将朱其昂与津海关道的丁寿昌撮合到一块儿商谈筹建轮船招商局筹建事宜，还要请了怡和买办商人唐廷枢，就是在从香港回上海的洋船上舔着干涸的嘴唇看羊喝水的那位爷，李鸿章为了将来能在轮船招商局安插自己的势力，于是派人专程给一秘盛宣怀带话，要盛宣怀“即日办装北上”要盛宣怀参与轮船招商局的筹办事宜。盛宣怀虽然是个久考不中的落地秀才，毕竟是书香门第出生，就是凭借脑子好使才一直留在李鸿章身边，并当上了第一秘书，盛宣怀对于李鸿章婉拒自己，毛遂自荐的信心遭遇沉重的打击，再说这一次主持大局的朱其昂就是运作船业的老手，而一起去的唐廷枢可是大买办，曾经买了两艘轮船专门跑香港上海航线的，在轮船方面也是人精一个，自己的那六条章程一旦提出来，还不让他们全给否决了？与其到天津让这些人给折回来，还不如不去，李鸿章说得对，现在是大变局时代，机会有的是，只要把握好了，轮船招商局迟早都是我盛宣怀的。盛宣怀就这样一直拖着没有去天津跟朱其昂一道筹划轮船招商局。
朱其昂跟弟弟朱其绍以及李振玉很快就整出轮船招商节略并各项条程，说白了就是轮船招商局的章程，跟现在的公司... -->>
1872年12月27日，紫禁城一片萧瑟，古老而又沉重的宫门缓缓开启。
一名领事太监弯着腰向站在宫门外的李鸿章拱手问好，李鸿章的胡须上已经冻满了霜花，身子在微微颤抖。领事太监上前一把扶住李鸿章：“李中堂，怎么啦？万岁爷正等您呢。”已经在宫门外站了一个小时的李鸿章强打起精神，冲着太监挤出一丝微笑：“有劳公公前面带路。”李鸿章一直缩在袖筒里的双手用力紧紧地握了握，手心有冰冷的汗液。
同治皇帝坐在金灿灿的龙椅上，精神是出奇的好，盯着台下跪着的李鸿章：“前段时间朝野上下反对造船的人很多，宋晋说得很有道理，造船造的就是银子，从鸦片战争到现在，我们的国库已经没有银子了，这个问题很严重，你说办轮船招商局可以解决这个问题，通过发行商股募集资金，为了提升朝廷的公信力，施行官商合办，朝廷也要出一部分银子，这个问题有点难办。”李鸿章一听，心里咯噔一下，当初我不是已经非常详细地分析了募集资金的渠道什么的吗？国家就是勒紧裤腰带也要掏出合办的银子，难道同治皇帝不让开设轮船招商局了？
“皇帝啊，当初我就说了，宋大学士看到的只是国库里没有银子，之前臣就说过，没银子没法造船，但是我们可以想办法通过发行股票筹集民间资本来造船嘛，当然是涉及到朝廷出一部分银子的问题，现在朝廷出一少部分，将来就可以募集大量的社会资本，我们紧一时，将来就能扭转财政困难的局面，这是长远之计。”站起来一直不敢抬头看同治皇帝的李鸿章一听皇帝的话，扑通一下又跪下了“皇帝，造商船是一个多赢的局面呀。”同治皇帝的脸上突然露出笑容，朝李鸿章摆了摆手：“你们都是朕的忠心臣子，你在折子里说的也有道理，天朝上国要固疆土保尊严，抵御洋人没有船是不行的，你们的造船计划可以实施，不过朕听说你在前期的调研过程之中遇到不少麻烦，轮船招商是新鲜事，大臣们的意见还是要虚心权衡的，那些商人能不能掏银子，你之前给朕说得是天花乱坠的，不要让朕失望，朕已经将批复的折子交给了总理王大臣奕忻，你们要通力筹划。”
昨夜花柳巷跟妓女疯狂肉搏的同治皇帝最近老是觉得体力不支，刚才还很精神，说犯困就犯困，已经很长一段时间这样，说完，同治皇帝眼皮子开始犯困，李鸿章这下悬着的心才踏实下来，只见同治皇帝在龙椅上打哈欠伸懒腰，赶紧拜谢而去。轮船招商局发行股票的批文算是拿到手了，可是一支支看得见看不见的手正跃跃欲试，轮船招商局的路才刚刚开始，走在空旷的午门外，李鸿章的心又开始不踏实，尤其是刚才皇帝最后的一番话，更是让李鸿章忐忑不安。从恩师曾国藩撒手人寰之后，调任陕甘总督的左宗堂在甘肃搞兰州制造局，现在沙皇扶持了一个傀儡阿古柏侵入新疆，这个狗胆包天的阿古柏居然在新疆新设政权，发行货币，朝廷跟傀儡阿古柏早晚有一仗，左宗堂都数次上折子出兵新疆，保住了新疆就保住了帝国的咽喉蒙古，一旦新疆失守，俄国人将从新疆攻蒙古，直逼京畿，现在左宗堂俨然成了帝国的守护神，这个时候慈禧太后还要仰仗这位大胡子保家卫国。现在比较棘手的是福州将军文煜以及新署两江总督兼南洋大臣的何璟更是明火执仗唱对台戏。
寒风烈烈，李鸿章有一种千钧压顶喘不过气来的感觉，恩师曾国藩的死亡让自己迅速成为帝国上空一颗耀眼的政治明星。有一个问题一直困扰着李鸿章，如芒在背，创设轮船招商局之后，漕帮沙船的十万人生计是个大问题。河道淤塞、洋船竞争，将漕运逼到了绝境，一面是北方粮食危机，一面是十万漕帮生死存亡。中国人聪明了几千年，偏偏在运输方面低能，上千年河运漕粮困扰着统治者，却一直在疏浚上浪费钱财却没有想出更好的解决办法。现在十万漕已经无法继续维持生计，几年前曾国藩担心商船运送漕粮引发沙船主的暴动，太平军刚刚镇压，帝国上下已经身心俱疲，不想再看到小民的暴动。现在是洋人不让沙船主活，这个时候造船厂的商船分运漕粮，既可以将明白掌握在帝国的手里，又可以增加税收，夺回航运权，但同时进一步将漕帮沙船主逼向了绝境。李鸿章派出自己的机要秘书盛宣怀到江浙仔细地调研，得想一个两全其美的办法解决漕帮的问题。
问题还没有摸清楚，之前支持宋晋的福州将军文煜又开始找事了。曾国藩在临死前责成机器局的道员吴大廷与江南局道员冯焌光筹划轮船招商等事宜，从马尾船厂调几艘船向商人租赁，来弥补造船造成的亏空。这本是一件为马尾船厂解围的好事，没想到吴大廷等人一到福州，文煜的脸一下子就拉下来了，马尾船厂的船造的辛苦，资本都是文煜解决的，尤其是在清末南洋北洋两大派系一直暗中较劲，北洋的人将手伸向南洋，文煜的心里不舒服是可以理解的，但是总的分个是时候吧。文煜没有理会曾国藩以前的属员，就两个字，没船。现在曾国藩已经死了，吴大廷跟冯焌光的靠山没有了，于是就跑到李鸿章跟前诉苦，说这事老子没法干了，文煜牛哄哄的不给船，看样子那哥们是想讹我们银子。还没有等李鸿章找到文煜从中斡旋，文煜自己个儿给同治皇帝写了一封信，讲述了自己收关税的艰难，造船的辛苦，国家的银子造的船一旦租赁给商人出了问题怎么办？文煜向皇帝感叹说：“租给殷商，殊属可惜。”
商船不租赁了？李鸿章对于文煜很是反感，让李鸿章头疼的还不是文煜的百般刁难，而是恩师曾国藩重托的吴大廷这个时候站出来唱对台戏，李鸿章原本谋划通过调马尾船厂的船来商业租赁筹集一部分银子筹建轮船招商局，进一步掌控左宗棠创办的马尾船厂，没想到吴大廷两人不仅仅对马尾船厂的后事处理撂挑子，还罗列了轮船招商的五大难处。这一次吴大廷可谓是有备而来，拉上了与李鸿章地位平等的新署南洋大臣何璟。吴大廷作为基层官员，不想因为李鸿章跟南洋的势利交恶，当初曾国藩派自己去那是因为整个帝国的官员都敬畏曾国藩，自己到马尾船厂去调船不会带来什么不良后果，现在曾国藩死了，整个帝国除了恭亲王奕忻，就数李鸿章跟左宗棠能够对峙，现在如果自己继续跟文煜硬来到马尾船厂调船，自己可就得罪了左宗棠，现在李鸿章要自己继续调船，人家文煜都跟皇帝上书这些船不能租借给商人。吴大廷等人最后发现李鸿章已经将自己当成了跟南洋势利博弈的筹码，将马尾船厂的船租赁之后收益划归国家，并用于朝廷在招商局的出资，这样一来自己就真的成了南洋的公敌，一旦招商局将来出现什么问题，李鸿章完全有可能将责任推到自己的头上。吴大廷在官场混了多年，政客的升迁就是踩着别人的尸体爬上去的，更何况现在李鸿章还不是自己真正的靠山就已经将自己当成跟南洋博弈的筹码呢？要撂挑子就要讲究策略，吴大廷跟高居庙堂的宋大学士不一样，很讲究策略，撂挑子的第一步就是要打击轮船招商，现在皇帝老儿都让李鸿章筹划轮船招商局，如果自己跟李鸿章直接对着干那无疑是飞蛾扑火，想当年李鸿章也是在大刀片子跟枪林弹雨之中走过来的人，同治皇帝的老爹就是在逃跑的过程中惊吓而死，小娃娃皇帝虽然喜欢花柳巷玩肉搏游戏，但是面对国仇家恨，还是想整出点动静给洋人看看，我天朝上国还是有理想有报复的，只要没有抓住李鸿章违法乱纪的把柄，是很难动摇这一颗继曾国藩之后的政治明星了。吴大廷作出非常谦逊的样子，同时给李鸿章与何璟这两位一南一北的中堂大人写了一份报告，报告一开始说：“招商出租承领，即可取偿造船之款，又可节省行船之费，俾商民习知轮船之利，渐推渐广，由富而强，诚为当今之急务。”吴大廷这一招看上去替李鸿章说话的溜须拍马之词，吴大廷的软刀子还在后面，轮船招商是好事，但是问题还是非常严峻的，接下来吴大廷告诉南洋北洋两位中堂大人，兴办新式轮船业仍然有不少“窒碍难行”的地方，比如招商难、设埠难、保险难、揽载难、用人难。
吴大廷的问题很现实，轮船招商谁掏银子？宋大学士之前都说了，现在是国库空虚，马尾船厂超标了四十万两银子对于我天朝上国来说都是大数目，更何况要搞轮船招商局，银子哪里来？吴大廷这一问是要逼李鸿章将朝廷出银子的来路给说清楚，一旦李鸿章用租赁马尾船厂的银子出资创设轮船招商局的图谋被左宗棠他们知道，两帮人还不掐的头破血流。这就是操蛋的政治博弈，在官场系统里，博弈就是一门博大精深的生存术，没落颓败的晚清官场，这一陋习却没有随着历史的颠覆而埋葬，这种毒瘤却随着制度的变异而变得更加诡异。吴大廷的问题发难是环环相扣，没有银子就没买不到船，买不了商埠，即使找到买船的银子，那么海上的台风、暗礁，危险的很，谁来保障轮船的运行？洋人的轮船开了几十年，技术很先进，成本低，我们买的船怎么跟洋船竞争，哪里来运输资源？中国几千年的沙船土老冒，动洋玩意儿的人少之又少。
何璟何大人接到吴大廷的报告，很快就给了吴大廷一个批复：“沪局已成四船，既称不敷周转，招商之说，似可从缓。”何大人说的很明白，我南洋已经有四条轮船了，跑遍南洋没有问题了，不需要再搞什么轮船招商局了。吴大廷这一炮仗将南洋跟北洋两大臣的关系一下子就挑拨的紧张起来。招商局轮船一开，海运业务就不再是洋人垄断，一直靠着收洋人关税的上海江海关道台沈秉成有点坐不住了，李鸿章搞这么一个轮船招商局岂不是要争夺自己的饭碗吗？沈秉成跟吴大廷聊了一个晚上，听吴大廷分析了招商局的种种难处，沈秉成摸准了南洋大臣何璟的脾气，虽然何璟跟李鸿章是同科进士，上任两江总督之前在李鸿章的老家当过布政使，也跟随李鸿章平灭捻军叛乱，但是现在一个分管南洋，一个分管北洋，尤其是李鸿章成为领军机大臣，帝国年轻的首辅，现在轮船招商是李鸿章挑头，何璟只能是给李鸿章添嫁衣裳。
摸准了两派的脉搏，沈秉成在吴大廷的五大难后再给李鸿章找出一道难题，简直就是火上浇油，沈秉成装出很无奈的样子给李鸿章写了一个报告，报告很简短：“花上轮船畅行，老关税项大减。”沈秉成的意思很明白，上海作为大都市，鱼龙混杂，洋人瞄准的就是上海的未来，江海关主要靠征收进进出出的洋人关税过日子，现在轮船招商全是华商来运输，找谁收银子去？这一帮蠢才，之前文煜嚷嚷说关税的银子越来越少，尤其是华商依附洋商名下，现在沈秉成又来这么一招，李鸿章的牙咬的嘣嘣响，还没有等李鸿章反驳，何璟先跟李鸿章说话了：“李大人呀，之前你给万岁爷说很多依附洋人的华商都愿意回来，我看未必吧，轮船招商的资本不是那么好筹集，尤其是漕运，我江苏可是漕运大省，还有那么多沙船主靠漕运为生，现在用轮船运漕粮，沙船主肯定也不会让的，当年你的恩师曾国藩老中堂就担心一旦轮船投入使用，沙船主就更加没有活路了，太平军的暴动可就在几年前啊。”
一直担心的就是漕帮的问题，何璟的话让李鸿章触目惊心，从鸦片战争到太平军叛乱，帝国皇帝已如惊弓之鸟，这些话一旦上达天庭，年轻的同治皇帝又要犹豫不决，一旦有人火上浇油捏造李鸿章蓄谋颠覆朝廷，那样还有人头落地的危险。面对一波接一波的打击，李鸿章的心里感到阵阵的孤独，官员固步自封，千年积弊不除，帝国还将面临更大的危险，李鸿章左思右想，何璟毕竟跟宋大学士不一样，一旦南北两中堂闹僵，这将是帝国最大的危险，洋人觊觎，满洲八旗一直仇视汉人，现在那一帮草包在恩师封侯那时就对汉人指手画脚说三道四，这一次一旦跟何璟明面交火，那么势必两败俱伤。李鸿章给何璟写了一封信，信中点名批评吴大廷暗于事情，沈秉成怀有私计。何璟接到这封信无话可说，虽然李鸿章指责的是自己的人，但是品级在李鸿章之下，何璟身为南洋大臣，非常了解李鸿章的秉性，这是李鸿章指桑骂槐，敲山震虎的小把戏。
当初太平军闹事，左宗堂打入杭州，李鸿章带领淮军弟子从海上直逼太平军的京畿，最后天下大定，左宗堂盘踞江南富庶之地，李鸿章跟着曾国藩一起兴办洋务，与身为闽浙总督的左宗堂相比，李鸿章筹办洋务也是时局艰难。何璟太清楚当年左宗堂调任陕甘总督的幕后之因，如果不是李鸿章在慈禧太后面前说三道四，左宗堂怎么可能调任蛮荒之地呢？先是镇压回民叛乱，这不，刚刚打完回民，沙俄人越来越猖狂，干脆将傀儡阿古柏给扶上皇帝宝座，想当年同治皇帝的老祖宗为了一统新疆，又是嫁公主送珠宝，最后还猛打了几场打仗，现在沙俄居然整一个外族傀儡当皇帝，简直是无法无天。左宗棠这个人也是生来命贱，不打仗就心里痒痒，连翻三次给慈禧太后上说，说阿古柏现在盘踞新疆，一旦南下长驱直入，在沙俄的帮助下攻占了内蒙，北京就门户洞开，一个劲地跟慈禧太后请求出兵，慈禧太后说没钱，这倔老头正在筹划向汇丰银行等洋人开设的银行借外债打仗，真是疯掉了。何璟一眼就看穿了李鸿章的阴谋，眼下大清王朝跟阿古柏开战那可不是一天两天的事情，阿古柏背后有沙俄，跟阿古柏与俄国人打仗，不是一年两年，太平军那一帮烧煤的贱民都跟朝廷耗了十多年，更何况这些老毛子呢？当年李鸿章在慈禧太后面前撺掇调走左宗堂，现在左宗棠三番五次请战又不准，李鸿章这样是要将左宗棠困在西北蛮荒之地，一旦西北失守，李鸿章还可以借刀杀人，将左宗棠这个直肠子家伙给除掉，那样一来再也没有人能够跟李鸿章抗衡。何璟权衡了一下当今局势，现在自己刚刚当上南洋大臣，李鸿章的手就伸向了南洋，如果现在软下来，李鸿章一旦跟福州船政局的船政大臣沈宝桢给拉入伙，自己就毫无退路。
沈宝桢是李鸿章的同科进士，沈宝桢的父亲曾经娶林则徐的妹妹为妻，沈宝桢一直跟着舅舅林则徐，亲眼目睹了第一次鸦片战争的惨烈。后来沈宝桢又同林则徐的小女儿，自己的亲表妹结为夫妻，亲上加亲的沈宝桢从此一跃成为高干子弟，官场上一路顺风顺水。沈宝桢的同门师兄弟李鸿章一直跟着曾国藩东打西杀，在曾国藩的一手提拔下如今成为中央领导人，位极人臣。1866年刚刚创办成功马尾船厂的左宗棠突然接到朝廷的调令，赴任陕甘总督，左宗棠知道是李鸿章在背后捣鬼，生怕马尾船厂超越了自己创办的江南制造总局，在赴任陕甘总督之前，左宗棠看上沈宝桢为名门之后的干练，三顾沈宝桢府第，邀请担任福州船政大臣。这就是晚清后期的政治博弈，资本已经成为派系斗争操纵的筹码，肮脏的政治之手伸向资本的时候，注定一种变态的资本体制将产生。何璟不得不佩服这些政坛高手们的较量，李鸿章开设了江南制造局，左宗堂开设了马尾船厂，两家都是打着兴办洋务的旗号造兵船，事实上左宗堂当初的设想是兵船商船一起造，如果举荐李鸿章的同门师兄弟沈宝桢坐镇马尾船厂，这样一来沈宝桢跟李鸿章就形成了竞争之势，自己的洋务基业也就可以保存，同时有了马尾船厂可以钳制李鸿章将军事势力伸向南洋，只要沈宝桢守住马尾船厂，战事一起，马尾船厂就可以直接调兵，无需李鸿章创办的江南制造局掉船运兵，那样南洋的调兵也就不用看李鸿章的脸色。何璟现在坐上了南洋大臣的位置，如果让轮船招商局成立起来，将来航运权不仅仅落入李鸿章的掌控之中，沙船主一旦暴动，李鸿章的大手就可能直接插入南洋，甚至自己还会暴乱而成为朝廷的刀下之鬼。
何璟将李鸿章的信函啪地一下丢在案头，视若无睹。李鸿章的心里很是没底，尤其是南洋大臣跟自己唱对台戏，找钱的事情就有点不好办。轮船招商第一步就是要招商，江南商人甚多，如果何璟一再推诿，自己给皇帝拍胸脯的保证就成了空话。一个颇为失意落地秀才，一直跟谁李鸿章南征北战的第一秘书盛宣怀在一个寂静的夜晚，走进了李鸿章的书房。李鸿章眉头紧锁，见盛宣怀进来，将吴大廷何璟等人的信函递给盛宣怀：“杏荪，你看看，这都是些什么人，何璟手上那几条二三百吨的小火轮，还号称南洋无需他船，简直就是目光短浅胸无大志。”盛宣怀接过信函，其实这一段时间盛宣怀都在暗中打探各方面的消息动静，南洋北洋的矛盾也不是一天两天，李鸿章李大人应该清楚面临的情势。盛宣怀盯着李鸿章，试探着问：“中堂大人，如果给何璟挪一挪，那样我们岂不是就好办了？”“我也想给他挪一挪，毕竟何璟才刚刚上任，你也知道左大胡子虽然远在西北战场，却是一直盯着南洋，他一旦给慈禧太后以及皇帝写封信，现在新疆局势危机，慈禧太后跟皇帝还能不依？”李鸿章无奈地摇了摇头。
“中堂大人，左宗堂远在陕甘，阿古柏虎视眈眈，这个敏感的时期，左宗堂根本不可能回来，拿下何璟，一来距离遥远，左宗堂鞭长莫及，二来何璟不是左宗堂的嫡系，他这个时候给慈禧以及皇帝写信，他就不怕落下一个结党营私的把柄？”盛宣怀微微一笑“中堂大人，你现在一心想着拯救大清的财经金融危机，夺回大清航运权，要跟西方洋鬼子在商场上展开一场挽救帝国命运的商战，可是从宋晋那个书呆子到现在，他们名义上是反对造船，事实上这场斗争已经慢慢地演变成了南洋跟北洋的斗争，很明显就是冲着中堂大人你来的，如果这个时候挪动了何璟的位置，让北洋的人接管南洋，这一招杀鸡儆猴之后，还有谁敢对轮船招商说三道四？”
李鸿章何尝不想来一招杀鸡儆猴呢？宋晋那个顽固派跳出来要朝廷废船，慈禧太后明明知道废船意味着大清危亡却没有立即驳斥宋晋，宋晋这个辛酉政变功臣这个时候跳出来不仅仅是财政困难那么简单。慈禧这个小寡妇是个对权力疯狂的女人，现在大清王朝的江山有一般的督抚都是从镇压太平军匪乱的血海之中趟过来的，一旦这些督府们不高兴了，那就可能真正成了爱新觉罗的致命隐患。李鸿章一直在揣摩慈禧太后的心里，甚至担心宋晋是慈禧太后扔出来的一枚石子，给湘军淮军敲警种的。盛宣怀说得不无道理，但是挪动何璟需要理由，还要让慈禧太后看不出自己打击南洋的任何蛛丝马迹。李鸿章心里一直担心沙船主的生存问题，一旦何璟治下的沙船主发生暴动，南洋的势力就会疯狂反扑，不仅轮船招商办不了，自己的脑袋也就跟着掉。李鸿章突然抬起头问：“杏荪，造船要钱，南洋刁难是一回事，之前我跟你说的，让你给我拿出一个章程呢？草拟好了吗？”盛宣怀从袖筒里拿出了轮船章程，李鸿章一看，简简单单的六条：委任宜专、商本宜充、公司宜立、轮船宜先后分领、租价宜酬定、海运宜分与装运。李鸿章有点失望，太简单了，摇了摇头。盛宣怀跟着李鸿章出生入死，一看李鸿章摇头，就知道李鸿章对自己提出的六条章程不满意。盛宣怀有点失望，原本想靠着这六条章程成为轮船招商事宜的主要主持大局人选。
盛宣怀并没有搞明白李鸿章的意思，除了六条章程过于简单外，盛宣怀虽然家道殷实，但是财力并不雄厚，如果让盛宣怀主持招商大局，无论是其身份地位还是财力都无法吸引江南的有钱人。“杏荪，宋晋有句话说得对，国家没有银子，造兵船都差点停了，所以招商招商就是要从商人们口袋里掏银子，主持大局的人最好是洋行买办殷实巨商，能够将身价带进来，这样我们才能吸引其他的商人。”李鸿章站起来，在盛宣怀的肩膀上拍了拍“我们正在面临一场千百年来的大变局，现在才是一个开始，不要着急，有很多机会在等着你。”盛宣怀挤出一点微笑，一直期待这一天，李鸿章却这样给婉言拒绝了。李鸿章这几天一直在盘算一个两全其美的策略，将沙船主、招商的问题一起给解决了。李鸿章从盛宣怀的眼神中能看得出盛宣怀情绪低落，望着盛宣怀离开书房孤独的背影，李鸿章突然感到一片惆怅。
盛宣怀离开之后，一个人静静地独坐了一会儿的李鸿章研好了墨，铺平了信纸，是该给何璟敲个警钟了。李鸿章再给何璟写了一封信，这一次信中李鸿章流露除了不满的情绪：“南洋无熟悉情形肯任大事之人，则筑室道谋，顾虑必多。”李鸿章一针见血指责何璟是无能之人，意在警告何璟。自觉并无过错的何璟依然没有理会。柳暗花明又一村，正在李鸿章为何璟等人的对抗以及主持大局人选未定搓火的时候，李鸿章理想的主持大局人选出现了，朱其昂，江苏宝山人，是以沙船为世业的淞沪巨商，在漕帮声望颇高。这个朱其昂跟一般的商家子弟不一样，对官场颇为向往，商场的巨人考场的矮子，朱其昂花钱买了一个候补知府衔，到了1865年，朱其昂真走上了仕途，任候补同知及海运委员。李鸿章发现朱其昂这个人才，得意于千百年的意识形态考核机制，只要进入官场，宛如进入旷世的漩涡，什么样的人才都能吸纳进来，优秀的人才都通过这个漩涡给吸纳到统治者的周围，这是集权制的魅力。李鸿章发现朱其昂的时候，这家伙正在受命管理沙船运输漕粮事务，在沙船行业影响很大，这正式李鸿章理想的人选，朱其昂来招徕富商筹划轮船招商，沙船主也就不会引发暴动。通过考察，李鸿章欣喜地发现，朱其昂有钱，在北京、上海、天津、广东等地设有票号，这家伙还非常了解洋船的运作，对南北的口岸也是了熟于胸，海运事宜轮船生意样样精通，简直就是一个万花筒，轮船招商的完人。
李鸿章看重朱其昂的还有一个更重要的原因那就是这家伙跟洋行的买办们关系很熟，茶商起家的清美洋行买办李振玉跟朱家是世交，在上海滩最大的洋船旗昌轮船总买办陈竹坪跟朱其昂也是至交。有了李鸿章的点将，朱其昂有了一种攀龙附凤的感觉，抓住这个千载难逢的机会，用身家作抵，将其弟弟朱其绍拉入伙，第一拉入的商人就是李振玉，这让李鸿章很是欣慰。李鸿章在天津视察对漕的时候，将朱其昂与津海关道的丁寿昌撮合到一块儿商谈筹建轮船招商局筹建事宜，还要请了怡和买办商人唐廷枢，就是在从香港回上海的洋船上舔着干涸的嘴唇看羊喝水的那位爷，李鸿章为了将来能在轮船招商局安插自己的势力，于是派人专程给一秘盛宣怀带话，要盛宣怀“即日办装北上”要盛宣怀参与轮船招商局的筹办事宜。盛宣怀虽然是个久考不中的落地秀才，毕竟是书香门第出生，就是凭借脑子好使才一直留在李鸿章身边，并当上了第一秘书，盛宣怀对于李鸿章婉拒自己，毛遂自荐的信心遭遇沉重的打击，再说这一次主持大局的朱其昂就是运作船业的老手，而一起去的唐廷枢可是大买办，曾经买了两艘轮船专门跑香港上海航线的，在轮船方面也是人精一个，自己的那六条章程一旦提出来，还不让他们全给否决了？与其到天津让这些人给折回来，还不如不去，李鸿章说得对，现在是大变局时代，机会有的是，只要把握好了，轮船招商局迟早都是我盛宣怀的。盛宣怀就这样一直拖着没有去天津跟朱其昂一道筹划轮船招商局。
朱其昂跟弟弟朱其绍以及李振玉很快就整出轮船招商节略并各项条程，说白了就是轮船招商局的章程，跟现在的公司... -->>
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